La mission Artemis II de la NASA a été lancée avec succès le 1er avril 2026 avec quatre astronautes à bord. C’est le premier vol habité d’humains depuis Apollo 17 en 1972. Le vaisseau, sur le retour, devrait amerrir dans le Pacifique autour du 10 avril.

Un vol de test technique ambitieux en cours

Après un décollage parfait à bord du SLS (Space Launch System), la nouvelle fusée super-lourde de la NASA conçue spécifiquement pour la mission Artemis, la capsule Orion a réalisé l’injection translunaire, plusieurs corrections de trajectoire et un survol lunaire à environ 6 500 km de la surface de la Lune. Si on a toujours pa remarché sur la Lune, l’équipage a toute fois battu le record de distance de l’humanité loin de la Terre.

Les objectifs principaux sont de valider le bouclier thermique d’Orion lors de la rentrée à très haute vitesse, tester les systèmes de support de vie sur une durée de dix jours, évaluer l’exposition au rayonnement cosmique et vérifier les communications en blackout derrière la Lune.

Pourquoi Artemis II ne se pose pas sur la Lune ? Le paradoxe expliqué

C’est une espèce de grand paradoxe qui interpelle le public : comment, plus de 50 ans après Apollo 11, la NASA envoie-t-elle des astronautes autour de la Lune sans s’y poser ? Les missions actuelles sont-elles dès lors véritablement une avancée scientifique ?

La réponse est à chercher dans la différence de philosophie de la série de mission en cours. Dans les années 1960, la course contre l’URSS imposait une prise de risque extrême. Aujourd’hui, la NASA adopte une approche beaucoup plus prudente et progressive. Artemis II est un vol de qualification avec équipage : elle teste tous les systèmes critiques (propulsion, navigation, survie, rentrée atmosphérique) en environnement cislunaire réel, sans prendre le risque supplémentaire et très complexe d’un alunissage et surtout d’un décollage depuis la surface lunaire.

Ce n’est qu’une fois cette étape multifactorielle validée qu’Artemis III tentera le premier alunissage avec le lander Starship. Cette approche est plus lente, moins spectaculaire sans doute, mais bien plus sûre, visant à éviter une catastrophe qui pourrait stopper le programme pendant des années.

Le rôle clé du module de service européen

Si le programme Artemis est américain, pensé et mis en œuvre par la NASA, le « moteur » de la mission est le European Service Module (ESM-2) fourni par l’ESA. Il assure la propulsion principale, la génération d’électricité, le contrôle thermique et la gestion des ressources vitales. Bref, il est essentiel. Sans ce module européen, Orion ne pourrait tout simplement pas réaliser ce voyage. Ses performances actuelles sont excellentes et confirment la solidité de la contribution industrielle européenne.

Conccurence USA-Chine et enjeux scientifiques

Artemis II s’inscrit dans une course spatiale renouvelée face à la Chine, qui prépare ses propres missions lunaires habitées. Scientifiquement, cette mission fournit des données précieuses sur le rayonnement en environnement cislunaire et sur les performances des systèmes pour les futures missions de longue durée.

Prochaines étapes

Après le succès d’Artemis II, la NASA prévoit Artemis III en 2027 (un vol de répétition en orbite terrestre avec les futurs atterrisseurs), puis Artemis IV en 2028, qui devrait marquer le premier retour des humains sur la surface de la Lune depuis Apollo 17 en 1972.

L’objectif est ensuite d’installer une présence durable avec la station Gateway en orbite lunaire et plusieurs missions par an à partir de 2028-2029, en vue de préparer à terme l’exploration de Mars. Un calendrier ambitieux, mais réaliste seulement si tous les tests actuels se déroulent parfaitement.

Photos : Crédit NASA – en-tête : l’astronaute Christina Koch dans la capsule Orion – Avril 2026

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Vous pensez que c’est une citation d’un roman de science-fiction ? Et bien pas du tout. C’est une publication d’Elon Musk pas plus tard qu’avant-hier 3 janvier sur son réseau social X (ex-Twitter). Le milliardaire américain parlait de Starship, le vaisseau spatial réutilisable de sa société SpaceX qui a récemment changé la donne sur le transport spatial.
Il répondait à Peter Hague, astrophysicien et ingénieur informatique. Ce dernier considère que le débat sur le sujet oppose les partisans d’un habitat humain soit martien soit spatial, et que la compétition entre les deux permet l’accélération des deux « marchés » pour qu’ils se concrétisent. Mais dans ce projet, il voit un écueil pour Starship, qui nécessite 6 ravitaillements pour se rendre sur Mars, il calcule ainsi que la charge du vaisseau sera constitué en masse de 69 % d’oxygène liquide. Continuant son raisonnement, il rappelle que le régolithe lunaire contient 40 % d’oxygène en masse et pourrait être un marché convoité par Elon Musk comme étape vers Mars.

On le voit, les réflexions sont concrètes. Et c’est normal, le milliardaire voyant à un horizon de deux an le premier voyage de Starlink vers mars, certes reporté puisqu’il l’espérait pour 2024 il y a 4 ans.

La conquête de Mars dans la science-fiction

Elon Musk a récemment refixé publiquement son objectif martien très court-terme, ce qui n’a pas échappé aux médias qui pour certains, laissent penser que le fantasque milliardaire est un illuminé qui baigne dans la science-fiction. Pour les amateurs de ce pan très riche de la littérature, il n’y a en effet pas de surprise dans le principe. De nombreux auteurs ont abordé la conquête de Mars, et on pense parmi eux au regretté américain Ben Bova, avec son roman « Colonie » (1978), puis « Mars » (1992) premier tome de la série « Le Grand Tour » véritable saga en 15 volumes qui nous raconte la conquête des planètes du système solaire à commencer par la planète rouge. Nous, lecteurs assidus de longue date du genre, avons donc plutôt une impression de déjà vu, plutôt de déjà lu sur les défis techniques de ces voyages dans l’espace et de ce que l’on appelle la terraformation, à savoir rendre habitable une planète ou un satellite pour l’humain. Mais la science-fiction c’est aussi au cinéma, et plus nombreux sont ceux qui évoqueront des films comme par exemple l’excellent « Total Recall » (1990) de Paul Verhoven avec Arnold Schwarzenegger : Mars y est un lieu de séjour pour les Terriens, via navette spatiale bien affrétée. Un film tissu du cultissime et génial auteur de science-fiction Philip K. Dick dont notre bibliothèque est pleine. Dans cette histoire, a terraformation de Mars a des objectifs inavouables. Or le plus souvent, la littérature en la matière évoque une nécessité de survie pour l’humanité. Et c’est bien là la motivation d’Elon Musk. Remettons donc les pieds sur Terre pour du concret.

La conquête de Mars justifiée par la science ?

Quitter la Terre pour survivre est-il nécessaire ? La question est scientifiquement valide, tant notre planète est mal en point : chute de la biodiversité vitale avec disparition qui s’accélère des espèces en lien avec le réchauffement climatique et la pollution, risques pandémiques, risques géopolitiques amenant l’épée de Damoclès des guerres chimiques et nucléaires, ou encore, plus hypothétique, l’impact d’une météorite. Et pourquoi pas d’une visite hostile d’intelligences extra-terrestres. Complètement idiot les méchants aliens du type de ceux de « La guerre des mondes » (roman de H.G. Wells, 1998) ou justement « Mars Attacks! » (film de Tim Burton en 1996) ? Scientifiquement non sur la base qu’il est très probable que l’univers soit peuplés de créatures extra-terrestres. L’intérêt qu’elles pourraient avoir pour notre planète au point de l’attaquer semble toutefois discutable. Ainsi, du point de vue rationnel et sur la base de l’évaluation des risques, à la base de nombreux calculs en science, il paraît normal, pour assurer la survie de l’humanité, de chercher à ne pas être « scotché » définitivement à notre fragile planète bleue. L’astrophysicien Peter Hague, on l’a vu, semble l’avoir intégré, passant au stade ultérieur du questionnement : habitat extra-terrestre spatial ou terraformation ? L’un n’empêche pas l’autre, mais on est évidemment plus avancé dans les stations spatiales habitables avec l’expérience de la Station orbitale internationale (ISS), placée en orbite terrestre basse. Elle accueille des astronautes pour des résidences plus ou moins longues.

SpaceX : le planning pour coloniser Mars

Le projet d’Elon Musk est donc celui de la terraformation de Mars, pour y établir des colonies. Le but ultime est de rendre l’humanité « multiplanétaire », dit-il, pour lui permettre de survivre. Comme nous l’avons précédemment, pour lui continuer avec tous les œufs (les humains) dans le même sac (la Terre) n’est scientifiquement pas raisonnable si l’on ne veut pas que l’humanité disparaisse. Le milliardaire a un objectif d’établissements d’une colonie humaine sur Mars de un million d’habitants à l’horizon 2050. Elle comporterait une ville évidemment totalement auto-suffisante. Pour y parvenir, Elon Musk prévoit donc des vols StarShip pour Mars non habités dans moins de 2 ans (2026). L’enjeu technique dans ce cadre est de maîtriser l’atterrissage automatique sur la planète rouge. Il prévoit une maîtrise de l’exercice en deux ans, ce qui permettrait d’envoyer une première mission StarShip sur mars dès 2028. Il restera alors une vingtaine d’année pour atteindre l’objectif de la construction de la ville martienne autonome. L’investissement est énorme, avec notamment des milliers de vaisseaux StarShip dont les trajets s’intensifient pour peupler la planète rouge à l’horizon 2050. Il faudra aussi développer des technologies inédites en milieu lointain et hostile à la vie, en créant des dômes habitables sur Mars pour créer une atmosphère et autres conditions vivables pour les humains. Mais aussi, de façon essentielle : fabriquer du carburant pour permettre les vols Mars-Terre. Le modèle économique de SpaceX est bien sûr basé sur les vaisseaux spatiaux réutilisables, amenés à faire la navette comme le font les compagnies aériennes avec leurs avions.

Un billet Terre-Mars pour 100 000 dollars ?

Si le patron de SpaceX a évoqué à l’origine le prix d’un million de dollars, il parle aujourd’hui l’espoir d’un prix baissant progressivement, et au final drastiquement pour atteindre 500 000 dollars puis 100 à 200 000 dollars, et beaucoup moins encore si possible. Il exprime la volonté d’une réduction des tarifs au maximum, mais il n’en maîtrise aujourd’hui pas encore les paramètres qui dépendront du rythme de la mission et des avancées technologiques, notamment sur la fabrication du carburant.

Même « topo » pour la durée du voyage. Actuellement, il faudrait compter 6 à 8 mois pour le trajet sur la base de la technologie actuellement utilisée. Elle peut évoluer, et le devrait. Elon Musk a évoqué la propulsion nucléaire ou encore les moteurs ioniques, qui pourraient radicalement changer la vitesse de propulsion et la durée des voyages. La charge utile du vaisseau est aussi un facteur qui influence la durée du parcours. Avec une charge utile maximale, Elon Musk pense à ce jour pouvoir permettre des trajets d’une durée de moins de 3 mois.

La communauté scientifique émet des doutes parfois virulents sur la faisabilité de ce projet. On mettra cela en regard de doutes de même nature et de scepticisme quand Elon Musk a annoncé que son vaisseau SpaceX serait réutilisable, et sous peu. Beaucoup de scientifiques n’y croyaient pas et se moquaient de ses délais courts. Ils se sont complètement trompés.

Alors, Life on Mars? Si vous aussi cela vous a mis la chanson de David Bowie dans la tête, voici une magnifique version de Keren Ann accompagnée d’un quatuor à cordes.

Illustration : Grok, IA générative développée par X (ex Twitter)

Illustration d’en-tête : détail de la peinture « Le bain » (1903) de Tony Robert-Fleury – Ville de Grenoble © Musée de Grenoble – J.L. Lacroix – Sélection par le Musée des Arts Décoratifs
Crédit photos incluses dans l’article : Alain Girodet @ Musée des Arts Décoratifs

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« L’histoire de la NASA est celle de barrières franchies et de technologies transformées pour soutenir nos missions et bénéficier à l’ensemble de l’humanité », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. Les concepts sélectionnés dans le cadre du programme NIAC de la NASA aideront les chercheurs à mettre au point de nouvelles technologies susceptibles de révolutionner l’exploration du ciel et d’améliorer la vie quotidienne sur Terre.

Le NIAC nourrit des idées visionnaires qui pourraient transformer les futures missions de la NASA en finançant des études de concepts technologiques à un stade précoce. Les bourses de la phase II poursuivent le travail sur les études de concepts initiées dans le cadre des bourses de la phase I du NIAC. Au cours de la phase II, les boursiers continuent à développer leurs concepts et à explorer les possibilités d’infusion au sein de la NASA et au-delà.

Chacun des six boursiers recevra jusqu’à 600 000 dollars sur deux ans pour développer son concept. Voici les projets sélectionnés et leur chercheur attitré.

Radar Rydberg quantique pour la surface, la topographie et la végétation

Ce concept utiliserait la technologie de radar quantique à accord dynamique de dernière génération pour améliorer les études de télédétection de la Terre et d’autres mondes, en utilisant les signaux terrestres réfléchis par d’autres engins spatiaux en orbite pour éliminer la nécessité de déployer de grandes antennes.

Chercheur : Darmindra Arumugam, Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud

Propulsion silencieuse à semi-conducteurs pour les véhicules de mobilité aérienne avancés

Ce concept vise à développer des propulseurs électro-aérodynamiques presque silencieux pour des avions à décollage et atterrissage verticaux qui pourraient être utilisés pour transporter du fret et éventuellement des passagers sur de courtes distances dans les zones urbaines.

Chercheur : Steven Barrett, Massachusetts Institute of Technology in Cambridge, Massachusetts

PI – Défense planétaire

Ce concept pourrait doter la Terre d’une capacité de réaction rapide permettant d’atténuer l’impact désastreux d’un astéroïde ou d’une comète en pulvérisant l’objet en morceaux suffisamment petits pour brûler dans l’atmosphère terrestre. L’approche traditionnelle de défense planétaire consiste en un transfert d’énergie entre l’impacteur et la menace qui modifie l’orbite de la menace de manière à ce qu’elle manque la Terre, ce qui est généralement connu sous le nom de « déflexion ». On en a fait l’essai il y a quelques moi, Science infuse était là pour le relater en direct.
L’approche PI est différente car elle n’utilise pas le transfert de quantité de mouvement, mais le transfert d’énergie. La menace n’est pas atténuée par déviation mais par pulvérisation, puis en utilisant l’atmosphère terrestre comme bouclier.
Le procédé PI fait appel à un ensemble de petits pénétrateurs cinétiques à hyper-vélocité qui désassemblent et fragmentent un astéroïde ou une petite comète.

Chercheur : Philip Lubin, University of California, Santa Barbara, California

Mission Nyx d’observation de l’univers depuis l’espace lointain via EmberCore

EmberCore estun système de propulsion radio-isotopique-électrique à haute puissance spécifique.
Ce concept vise à développer des propulseurs électro-aérodynamiques presque silencieux pour des avions à décollage et atterrissage verticaux qui pourraient être utilisés pour transporter du fret et éventuellement des passagers sur de courtes distances dans les zones urbaines.

Chercheur : Christopher Morrison, Ultra Safe Nuclear Corporation in Seattle

Observatoire FarView – Un grand réseau radio sur la face cachée de la Lune, fabriqué sur site

Ce concept permettrait de créer un réseau massif de radiotélescopes sur la face cachée de la Lune , construit de manière autonome à l’aide des ressources extraites du régolithe de la Lune – qui pourrait effectuer des observations sans précédent sur les premiers instants de l’univers.

FarView est un réseau de radiotélescopes à basse fréquence (5 à 40 MHz) composé de 100 000 antennes dipôles, dispersées sur environ 200 km². L’observatoire est fabriqué in situ, en utilisant les technologies développées par Lunar Resources qui extraient d’abord les métaux (ainsi que l’oxygène) du régolithe lunaire, puis fabriquent la plupart des éléments nécessaires à l’observatoire : antennes dipôles, cellules solaires, lignes électriques, à partir de ces matériaux. FarView sera construit sur la face cachée de la Lune afin de le protéger des interférences radio ionosphériques et anthropomorphiques de la Terre qui compromettent la réalisation de ces observations sur Terre.

Chercheur : Ronald Polidan, Lunar Resources, Inc. in Houston

« Astropharmacie » flexible, personnalisée et à la demande

Ce concept utiliserait des bactéries pour créer des médicaments à la demande lors de missions spatiales prolongées, notamment une classe de médicaments qui pourraient être utilisés pour traiter l’exposition aux radiations ou aider à protéger la santé osseuse des astronautes dans l’espace.

Alors que la NASA s’engage dans une nouvelle ère d’exploration spatiale au-delà de l’orbite terrestre basse, la nécessité de fournir des produits pharmaceutiques efficaces dans l’espace doit être prise en compte. Et si de petites quantités de produits pharmaceutiques pouvaient être fabriquées dans l’espace, sur place, à la demande ? Une catégorie de médicaments pose le plus grand défi : les médicaments à base de petites protéines (peptides). Ces médicaments, même réfrigérés, ont une durée de conservation très courte (quelques mois) et nécessitent donc une solution de « production à la demande » pour les missions de longue durée qui peuvent durer des années. Les médicaments protéiques – environ un tiers de tous les nouveaux médicaments mis sur le marché aujourd’hui – comprennent certaines des contre-mesures les plus importantes pour les vols spatiaux, telles que le filgrastim, un facteur de croissance qui peut restaurer la moelle osseuse après des dommages dus aux radiations, et le tériparatide, un médicament peptidique qui prévient la déminéralisation osseuse.

Si l’astropharmacie aboutit, elle constituera une avancée essentielle pour les opérations médicales lors des missions spatiales de longue durée mais aussi pour des projets d’application dérivées sur Terre.

Chercheur : Lynn Rothschild, NASA’s Ames Research Center in California’s Silicon Valley

Image d’en-tête : Représentation graphique de la mission Nyx d’observation de l’univers depuis les profondeurs de l’espace, rendue possible par EmberCore, un système de propulsion électrique à radioisotope à haute puissance spécifique. Crédit : Christopher Morrison

Pour aller plus loin

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