Une pollution discrète mais omniprésente

Loin des images dramatiques de plages jonchées de déchets, les microplastiques constituent une menace invisible notamment dans les rivières françaises. Des études menées par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et des universités comme celle de Toulouse montrent que des fleuves majeurs, tels que la Seine, la Loire, le Rhône et la Garonne, contiennent des concentrations significatives de ces particules. Une recherche publiée en 2023 dans Environmental Pollution a révélé que la Garonne transporte jusqu’à 1 000 particules de microplastiques par mètre cube d’eau à certains endroits. Ces particules, mesurant moins de 5 millimètres, échappent souvent aux systèmes de filtration et se retrouvent dans les écosystèmes aquatiques, où elles persistent pendant des décennies.

Les origines identifiées de la contamination

Les microplastiques proviennent de sources variées, mais deux catégories dominent : les microplastiques primaires, comme les granulés industriels ou les microfibres textiles libérées lors du lavage de vêtements synthétiques, et les microplastiques secondaires, issus de la dégradation de plastiques à usage unique sous l’effet des UV ou de l’érosion mécanique. Selon une étude de l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (INRAE), les eaux de ruissellement urbaines, chargées de particules de pneus ou de fragments de plastiques alimentaires, contribuent fortement à la pollution des rivières. Par exemple, les berges de la Seine à Paris accumulent des débris de polystyrène et de polyéthylène, souvent issus d’emballages abandonnés. Cette analyse factuelle montre que la pollution est liée à des pratiques quotidiennes.

Conséquences mesurées sur la biodiversité

Les impacts des microplastiques sur les écosystèmes fluviaux sont documentés avec précision. Une étude de 2024, publiée dans Science of the Total Environment, indique que les poissons et crustacés des rivières françaises, comme la truite commune dans la Loire, ingèrent ces particules, qui s’accumulent dans leurs organes. Cette ingestion perturbe leur métabolisme et leur reproduction, avec des baisses de fertilité observées chez certaines espèces. Par ailleurs, les microplastiques servent de vecteurs pour des polluants chimiques, comme les perturbateurs endocriniens, qui se fixent à leur surface et amplifient leur toxicité. Cependant, les chercheurs nuancent : si ces effets sont réels, ils ne conduisent pas à des extinctions massives immédiates, mais à un affaiblissement progressif des écosystèmes, méritant une attention rigoureuse sans alarmisme.

Un risque potentiel pour la santé humaine

La question de la santé humaine est plus complexe, mais les données disponibles appellent à la vigilance sans céder à la panique. Les microplastiques, présents dans l’eau potable issue des rivières, ont été détectés dans des échantillons analysés par l’Agence nationale de sécurité sanitaire (ANSES). Une étude de 2023 a montré que des particules de polypropylène et de polyéthylène téréphtalate (PET) sont ingérées via l’eau et les produits aquatiques, comme les moules du Rhône. Si les effets à long terme sur l’homme restent à l’étude, des recherches préliminaires suggèrent des risques d’inflammation chronique ou d’accumulation dans les tissus. Ces résultats, bien que préoccupants, ne justifient pas de conclusions hâtives, mais soulignent la nécessité d’approfondir les investigations.

Des solutions concrètes en cours d’élaboration

Face à ce défi, des initiatives émergent. Des stations d’épuration modernisées, comme celles testées en Île-de-France, intègrent des filtres capables de capturer jusqu’à 90 % des microplastiques, selon un rapport de l’INRAE. Par ailleurs, des campagnes de sensibilisation, comme celles menées par l’association Surfrider Foundation, encouragent la réduction des plastiques à usage unique. Au niveau réglementaire, la France a renforcé ses mesures via la loi anti-gaspillage de 2020, interdisant certains produits plastiques, bien que des efforts supplémentaires soient nécessaires pour cibler les microfibres textiles. Ces actions, bien qu’encore insuffisantes, montrent une prise de conscience progressive.

Approche raisonnée pour l’avenir

Loin des discours alarmistes, la problématique des microplastiques dans les rivières françaises demande une réponse équilibrée, ancrée dans les faits. Les recherches en cours, soutenues par des institutions comme le CNRS et l’ANSES, permettent de mieux comprendre l’ampleur d’un problème qui ne peut être nié, et ses implications. En combinant innovations technologiques, régulations renforcées et changements de comportements, la France peut réduire cette pollution sans céder à des récits exagérés. Cet enjeu, bien que sérieux, doit être abordé avec pragmatisme pour protéger durablement les écosystèmes fluviaux et la santé publique.

Image d’en-tête : Andrea pour Science infused

Les autres illustrations sont du matériel issu de l’article scientifique évoqué sous licence CC-BY-NC-ND 4.0.

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Les microplastiques nous évoquent la pollution de l’environnement, en particulier au niveau marin, détruisant faune et flore. Qui n’a pas vu des images poignantes d’animaux tels que des tortues ou des oiseaux agonisants, pris au piège dans des déchets plastiques ?

Minuscules particules omniprésentes

Par microplastiques, on entend des particules de très petite taille, allant de quelques centaines de nanomètres à moins de 5 millimètres. On en trouve absolument partout : terre, ciel (air) et mer, cours d’eau… et tous les êtres vivants peuvent en absorber. Ce sont souvent des déchets provenant de la fabrication humaine de plastiques, dont beaucoup de polyéthylène, qui finissent pour 10 % d’entre eux dans les océans.

Les plastiques sont des polymères faciles à fabriquer et selon la composition, ils peuvent avoir des caractéristiques très variables, de rigides à souples, et d’autres qui varient en fonction d’additifs incorporés à leur préparation. On comprend bien le risque de toxicité potentiel des additifs, auquel s’ajoute un risque infectieux car des bactéries peuvent coloniser la surface des plastiques.

Mais les microplastiques sont partout, et pas uniquement dans l’environnement. Voyons pourquoi.

Déchets… ou non !

Les microplastiques sont donc soit des produits secondaires issus de la dégradation physico-chimique et biologique de matières en plastique de plus grosse taille. Dans les océans, par exemple, avec le temps, sous l’action mécanique des courants, les plastiques se réduisent en microplastiques. Sur la terre, on peut citer par exemple l’abrasion des pneus de voiture sur la route, qui forme Mais il existe aussi des microplastiques primaires, fabriqués intentionnellement. À quoi peuvent donc bien servir de fabriquer du plastique microscopique ? Et bien, à beaucoup de choses, et on peut citer en particulier les dentifrices, et les produits cosmétiques comme les exfoliants. Des microplastiques primaires sont aussi fabriqués, sous forme de granulés, pour servir de matière première à la fabrication de produits en plastique.

Cartographie de l’absorption humaine de microplastiques dans le monde

Une étude récente publiée en avril 2024 dans la revue scientifique Environmental Science & Technology par deux ingénieurs de l’université Cornell à New York, Lengqi You et Xiang Zhao, apporte de précieuses informations en provenance de 109 pays sur les trois décennies écoulées. Son titre est explicite : Microplastic Human Dietary Uptake from 1990 to 2018 Grew across 109 Major Developing and Industrialized Countries but Can Be Halved by Plastic Debris Removal (traduction : Entre 1990 et 2018, l’absorption alimentaire de microplastiques par l’homme a augmenté dans 109 grands pays en développement et industrialisés, mais peut être réduite de moitié grâce à l’élimination des débris de plastique).

Le danger direct pour les humains et beaucoup d’autres espèces, c’est l’ingestion et l’inhalation de microplastiques. Les auteurs donnent un aperçu de ces voies alimentaires et aériennes et des moyens de réduction de l’absorption par le contrôle de la qualité de l’eau, l’élimination des débris plastiques aquatiques.

Les auteurs fournissent la cartographie suivante sur la base de leur étude dans 109 pays. La méthodologie de l’étude s’appuie sur des modèles de calcul existants, avec la prise en compte de facteurs comme les habitudes alimentaires, la démographie, la contamination, les technologies de transformation industrielle des différents groupes d’aliments (fruits et légumes, céréales, produits laitiers, poissons, viandes, sel, sucre, épices…).

Elle présente pour chacun d’eux l’estimation de l’absorption quotidienne de microplastiques par ingestion (en haut, carte verte), et par inhalation (en bas, carte beige). Ainsi, pour la France par exemple, les auteurs ont calculé une ingestion de 60 mg/j par habitant auxquels s’ajoutent l’inhalation de microplastiques de 30 000 particules/j par habitant. On voit sur les deux cartes que l’Indonésie se distingue avec une consommation hors normes de microplastiques par ingestion et par inhalation. Il y a différents facteurs à cela, dont par exemple, le fait que le sel de cuisine en Indonésie contient 100 fois plus de microplastiques que la moyenne mondiale. Le Paraguay ressort comme le pays dont les habitants « consomment » le moins de microplastiques au quotidien.
Le constat général de l’étude est l’ingestion de microplastiques a été multiplié par près de 60 entre 1990 et 2018.
En inhalation, c’est la Chine qui arrive en tête avec plus de 2,8 millions de particules inhalés par jour par habitant. En Amérique du Nord, on inhale 3 fois moins de microplastiques qu’en France. Les pays en voie de développement en inhalent beaucoup plus que les pays développés, où la tendance est à la baisse.

Les auteurs considèrent que l’absorption de microplastiques par pays est un indicateur local clé de la pollution plastique et des risques associés en termes de santé publique. Ils espèrent que le fruit de leur travail permettra à chaque pays de prendre la mesure de cette pollution pour leurs habitants et de prendre le cas échéant les mesures nécessaires, comme l’amélioration de la qualité de l’eau et de l’air.

Effets mal connus sur la santé

Les effets des microplastiques sur la santé sont mal connus, mais le peu que l’on sait est, on s’en doute, plutôt de la nocivité. On sait que les microplastiques (et les encore plus petits nanoplastiques, dont la taille est inférieure à 0,001 millimètre)) peuvent provoquer de l’inflammation dans l’organisme. Les particules passent dans la circulation sanguine, et cela peut entraîner leur dépôt dans de multiples parties du corps. À la clé, des affections chroniques de type inflammatoire, comme celles de l’intestin. Alors si la causalité avec les microplastiques n’est pas prouvée, il y a corrélation car on a pu montrer une concentration plus importante de microplastiques dans le fécès des patients atteints de maladies inflammatoires chroniques de l’intestin.
Il n’est pas non plus impossible que les nanoplastiques puissent s’accumuler dans le cerveau, et peut-être provoquer des démences comme la maladie de Parkinson.

En attendant, des millions de tonnes de plastique continuent d’être déversées dans les océans.

Image d’en-tête : dessin de de presse VHA pour Science infuse

Les autres illustrations sont du matériel issu de l’article scientifique évoqué sous licence CC-BY-NC-ND 4.0.

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L’impact de la désinformation et de la mésinformation est devenu impossible à ignorer. Qu’il s’agisse du déni du changement climatique, des théories du complot sur les élections ou de la désinformation sur les vaccins, l’omniprésence des réseaux sociaux a conféré aux « faits alternatifs » une influence auparavant impossible.

Les informations erronées ne sont pas seulement un problème pratique, c’est aussi un problème philosophique. D’une part, il s’agit d’épistémologie, la branche de la philosophie qui s’intéresse à la connaissance : comment discerner la vérité, et ce que signifie « savoir » quelque chose, en premier lieu.

Mais qu’en est-il de l’éthique ? On pense souvent à la responsabilité en termes d’actions et de leurs conséquences. Nous discutons rarement de la question de savoir si les gens sont éthiquement responsables non seulement de ce qu’ils font, mais aussi de ce qu’ils croient – et de la manière dont ils consomment, analysent ou ignorent les informations pour parvenir à leurs convictions.

Ainsi, lorsqu’une personne adhère à l’idée que l’humanité n’a jamais atteint la Lune ou qu’une fusillade de masse est un canular, est-elle non seulement dans l’erreur, mais aussi dans l’erreur éthique ?

Connaître le bien, faire le bien

Certains penseurs ont soutenu que la réponse est oui – des arguments que j’ai étudiés dans mon propre travail d’éthicien.

Même au 5e siècle avant J.-C., Socrate a établi un lien implicite entre l’épistémologie et l’éthique. Socrate est surtout connu à travers les écrits de ses élèves, comme la « République » de Platon, dans laquelle Platon décrit les efforts de Socrate pour découvrir la nature de la justice et de la bonté. L’une des idées attribuées à Socrate est souvent résumée par l’adage « connaître le bien, c’est faire le bien ».

L’idée, en partie, est que chacun cherche à faire ce qu’il pense être le mieux, de sorte que personne ne se trompe intentionnellement. Selon ce point de vue, l’erreur éthique est le résultat d’une croyance erronée sur ce qu’est le bien, plutôt que l’intention d’agir injustement.

Plus récemment, au XIXe siècle, le mathématicien et philosophe britannique W.K. Clifford a établi un lien entre le processus de formation des croyances et l’éthique. Dans son essai de 1877 intitulé « The Ethics of Belief » (L’éthique de la croyance), Clifford affirme avec force que c’est une erreur – toujours, partout et pour tous – de croire quelque chose sans preuve suffisante.

Selon lui, nous avons tous le devoir éthique de tester nos croyances, de vérifier nos sources et d’accorder plus de poids aux preuves scientifiques qu’aux ouï-dire anecdotiques. En bref, nous avons le devoir de cultiver ce que l’on pourrait appeler aujourd’hui « l’humilité épistémique » : la conscience que nous pouvons nous-mêmes avoir des croyances incorrectes, et d’agir en conséquence.

En tant que philosophe intéressé par la désinformation et sa relation avec l’éthique et le discours public, je pense qu’il y a beaucoup à tirer de son essai. Au cours de mes propres recherches, j’ai soutenu que chacun d’entre nous a la responsabilité d’être attentif à la manière dont il forme ses croyances, dans la mesure où nous sommes des concitoyens ayant un intérêt commun dans notre société au sens large.

Mettre les voiles

Clifford commence son essai par l’exemple d’un armateur qui a affrété son navire à un groupe de migrants quittant l’Europe pour les Amériques. L’armateur a des raisons de douter que le bateau soit suffisamment en état de naviguer pour traverser l’Atlantique, et envisage de le faire réviser en profondeur pour s’assurer qu’il est sûr.

Mais finalement, il se convainc du contraire, supprimant et rationalisant ses doutes. Il souhaite aux passagers un bon voyage, le cœur léger. Lorsque le navire sombre en pleine mer, et les passagers avec lui, il perçoit discrètement le montant de l’assurance.

La plupart des gens diraient probablement que l’armateur est au moins un peu éthiquement responsable. Après tout, il a négligé de faire preuve de diligence raisonnable pour s’assurer que le navire était en bon état avant son voyage.

Et si le navire avait été en état de voyager et avait fait le trajet sans encombre ? Ce ne serait pas à l’honneur du propriétaire, affirme Clifford, car il n’avait pas le droit de croire qu’il était sûr : Il avait choisi de ne pas apprendre s’il était en état de naviguer.

En d’autres termes, ce ne sont pas seulement les actions – ou l’absence d’action – du propriétaire qui ont des implications éthiques. Ses croyances sont aussi concernées.

Dans cet exemple, il est facile de voir comment les croyances guident les actions. Cependant, l’idée générale de Clifford est que les croyances d’une personne ont toujours le potentiel d’affecter les autres et leurs actions.

Aucun homme – ou idée – n’est une île

Il y a deux prémisses que l’on peut trouver dans l’essai de Clifford.

La première est que chaque croyance crée les conditions cognitives pour que des croyances connexes suivent. En d’autres termes, une fois que l’on a une croyance, il devient plus facile de croire à des idées similaires.

C’est ce que confirment les recherches contemporaines en sciences cognitives. Par exemple, on constate qu’un certain nombre de fausses croyances conspirationnistes – comme la croyance que la NASA a truqué les alunissages d’Apollo – correspondent à la probabilité qu’une personne croie à tort que le changement climatique est un canular.

La deuxième prémisse de Clifford est qu’aucun être humain n’est isolé au point que ses croyances n’influencent pas d’autres personnes à un moment ou à un autre.

Les gens n’arrivent pas à leurs croyances dans le vide. L’influence de la famille, des amis, des cercles sociaux, des médias et des dirigeants politiques sur les opinions des autres est bien documentée. Des études montrent que la simple exposition à la désinformation peut avoir un impact cognitif durable sur notre façon d’interpréter et de nous souvenir des événements, même après que les informations ont été corrigées. En d’autres termes, une fois acceptée, la désinformation crée un préjugé qui résiste à la révision.

Si l’on considère l’ensemble de ces points, Clifford affirme qu’il est toujours erroné – non seulement sur le plan factuel, mais aussi sur le plan éthique – de croire quelque chose sur la base de preuves insuffisantes. Ce point ne suppose pas que chaque personne dispose toujours des ressources nécessaires pour développer une croyance éclairée sur chaque sujet. Il soutient qu’il est acceptable de s’en remettre aux experts, s’ils existent, ou de s’abstenir de tout jugement sur des questions pour lesquelles on ne dispose d’aucun fondement solide pour une croyance éclairée.

Ceci étant dit, comme le suggère Clifford dans son essai, voler est toujours nuisible, même si le voleur n’a jamais été exposé à la leçon que cela est mal.

Une once de prévention

Affirmer que les gens sont éthiquement responsables des croyances non résidentielles ne signifie pas nécessairement qu’ils sont blâmables. Comme je l’ai soutenu dans d’autres travaux, les prémisses de Clifford montrent la nature moralement pertinente de la formation des croyances. Il suffit de suggérer que le développement et l’entretien de l’esprit critique est une responsabilité éthique, sans dénoncer comme intrinsèquement immorale toute personne qui a une croyance qui ne peut être soutenue.

On parle souvent de l’éthique comme s’il s’agissait simplement d’identifier et de réprimander les mauvais comportements. Pourtant, depuis Platon et Socrate, l’éthique consiste à offrir des conseils pour une vie bien vécue en communauté avec les autres.

De même, l’éthique de la croyance peut servir à rappeler combien il est important, pour le bien d’autrui, de développer de bonnes habitudes de recherche. Apprendre à identifier les arguments fallacieux peut constituer une sorte d’inoculation cognitive contre la désinformation.

Cela pourrait impliquer de renouveler l’investissement des établissements d’enseignement dans des disciplines qui, comme la philosophie, ont historiquement enseigné aux étudiants comment penser de manière critique et communiquer clairement. La société moderne a tendance à rechercher des mécanismes technologiques pour nous prémunir contre la désinformation, mais la meilleure solution reste sans doute une éducation solide avec une exposition généreuse aux arts libéraux – et la garantie que tous les citoyens y aient accès.

Pour aller plus loin

Texte paru initialement en anglais dans The Conversation, traduit par la Rédaction. La traduction étant protégée par les droits d’auteur, cet article traduit n’est pas libre de droits. Nous autorisons la reproduction avec les crédits appropriés : « Citizen4Science/Science infuse » pour la version française avec un lien vers la présente page.

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Des maux de tête et des odeurs chimiques persistantes provenant d’un déraillement de train enflammé à East Palestine, Ohio, ont laissé les résidents inquiets pour leur air et leur eau, et la désinformation sur les réseaux sociaux n’a pas aidé.

Les représentants de l’État ont donné plus de détails sur le processus de nettoyage et une chronologie de la catastrophe environnementale lors d’une conférence de presse le 14 février 2023.

Près d’une douzaine de wagons transportant des produits chimiques, dont du chlorure de vinyle, un produit cancérigène, ont déraillé dans la soirée du 3 février, et le feu qui s’est déclaré sur le site a dégagé une fumée noire âcre. Les autorités ont déclaré qu’elles avaient testé la contamination de plus de 400 maisons voisines et qu’elles suivaient la trace d’un panache de produits chimiques déversés qui avait tué 3 500 poissons dans des cours d’eau et atteint la rivière Ohio.

Cependant, la lenteur de la diffusion des informations après le déraillement a laissé de nombreuses questions sans réponse sur les risques et l’impact à long terme. Nous avons posé cinq questions sur les rejets chimiques à Andrew Whelton, un ingénieur en environnement qui étudie les risques chimiques lors de catastrophes.

Quels sont les produits chimiques du train déraillé les plus dangereux pour la santé humaine et l’environnement à long terme, et quel est l’impact connu à ce jour ?

Les principales préoccupations sont désormais la contamination des habitations, du sol et de l’eau, principalement par des composés organiques volatils et des composés organiques semi-volatils, connus sous le nom de COV et COSV.

Le train comptait près d’une douzaine de wagons contenant du chlorure de vinyle et d’autres matériaux, tels que l’acrylate d’éthylhexyle et l’acrylate de butyle. Ces produits chimiques présentent différents niveaux de toxicité et différents destins dans le sol et les eaux souterraines. Les autorités ont détecté certains de ces produits chimiques dans le cours d’eau voisin et des particules dans l’air provenant de l’incendie. Mais jusqu’à présent, le sort de bon nombre de ces produits chimiques n’est pas connu. Diverses autres matières ont également été libérées, mais les discussions sur ces produits chimiques ont été limitées.

Les autorités de l’État ont révélé qu’un panache de contamination rejeté dans le ruisseau voisin s’était retrouvé dans la rivière Ohio. D’autres villes tirent leur eau potable de cette rivière et ont été averties du risque. Plus ce panache se déplace vers l’aval, moins la substance chimique sera concentrée dans l’eau et moins le risque sera grand.

À long terme, le risque le plus élevé se situe à proximité du lieu du déraillement. Là encore, on ne dispose que de peu d’informations sur les produits chimiques présents, ou créés par des réactions chimiques au cours de l’incendie.

On ne sait pas encore quelle quantité s’est retrouvée dans les collecteurs d’eaux pluviales, a été évacuée dans les cours d’eau ou s’est déposée au fond des cours d’eau.

Il y avait également beaucoup de particules brûlées. La fumée noire en est une indication claire. On ne sait pas encore quelle quantité s’est diluée dans l’air ou est tombée au sol.

Combien de temps ces produits chimiques peuvent-ils rester dans le sol et l’eau, et quel est leur risque potentiel à long terme pour les humains et la faune ?

Plus le produit chimique est lourd, plus il se dégrade lentement et plus il est susceptible d’adhérer au sol. Ces composés peuvent rester pendant des années s’ils ne sont pas traités.

Après la rupture de l’oléoduc de la rivière Kalamazoo dans le Michigan en 2010, l’Agence américaine de protection de l’environnement a creusé un affluent où le pétrole s’est déposé. Les déversements de pétrole sur les côtes de l’Alaska et de l’Alabama nous ont également montré que les produits chimiques pétroliers peuvent se retrouver dans le sol si celui-ci n’est pas assaini.

L’impact à long terme dans l’Ohio dépendra en partie de la rapidité – et de la profondeur – du nettoyage.

Si les sols et les liquides fortement contaminés sont excavés et éliminés, les impacts à long terme peuvent être réduits. Mais plus l’enlèvement est long, plus la contamination peut s’étendre. Il est dans l’intérêt de tous de procéder au nettoyage le plus rapidement possible et avant que la région ne subisse des pluies.

Des barrages flottants ont été déployés dans un cours d’eau voisin pour capturer les produits chimiques. Des dispositifs de strippeurs à air ont été déployés pour éliminer les produits chimiques des cours d’eau. Les strippeurs à air font en sorte que les produits chimiques légers quittent l’eau et entrent dans l’air. Il s’agit d’une technique de traitement courante, qui a été utilisée après une marée noire survenue en 2015 dans la rivière Yellowstone, près de Glendive, dans le Montana.

Sur le site du déraillement en Ohio, les travailleurs retirent déjà le sol contaminé jusqu’à 7 pieds (environ 2 mètres) de profondeur près de l’endroit où les wagons ont brûlé.

Certains des wagons ont été intentionnellement vidés et les produits chimiques mis à feu pour les éliminer. Cet incendie a dégagé une épaisse fumée noire. Que pensez-vous des produits chimiques et des risques à long terme ?

L’incinération est l’un des moyens d’éliminer les produits chimiques dangereux, mais une destruction chimique incomplète crée une foule de sous-produits. Les produits chimiques peuvent être détruits lorsqu’ils sont portés à des températures extrêmement élevées afin qu’ils brûlent complètement.

Le panache de fumée noire que l’on a vu à la télévision était une combustion incomplète. Un certain nombre d’autres produits chimiques ont été créés. Les responsables ne savent pas nécessairement ce qu’ils étaient ou où ils sont allés jusqu’à ce qu’ils les analysent.

Nous savons que les cendres peuvent présenter des risques pour la santé, c’est pourquoi nous effectuons des tests à l’intérieur des maisons après les incendies de forêt où les structures brûlent. C’est l’une des raisons pour lesquelles le directeur de la santé de l’État a demandé aux résidents dont les puits privés se trouvent à proximité ou sous le vent du déraillement d’utiliser de l’eau en bouteille jusqu’à ce qu’ils puissent faire tester leurs puits.

L’Agence pour la protection de l’environnement (EPA) a examiné les maisons situées à proximité du déraillement pour vérifier la qualité de l’air intérieur. Comment ces produits chimiques pénètrent-ils dans les maisons et que deviennent-ils dans les espaces clos ?

Les maisons ne sont pas étanches à l’air, et il arrive que de la poussière et d’autres matériaux s’infiltrent. Cela peut se faire par une porte ouverte ou un rebord de fenêtre. Parfois, les gens les laissent traîner à l’intérieur.

Jusqu’à présent, l’EPA n’a signalé aucune preuve de niveaux élevés de chlorure de vinyle ou de chlorure d’hydrogène dans les quelque 400 maisons testées. Mais la transparence totale a fait défaut. Ce n’est pas parce qu’une agence effectue des tests qu’elle recherche ce qu’elle doit rechercher.

Les médias parlent de quatre ou cinq produits chimiques, mais le manifeste de Norfolk Southern mentionne également un tas d’autres matériaux dans les réservoirs qui ont brûlé. Tous ces matériaux créent potentiellement des centaines ou des milliers de COV et de COSV.

Les agents gouvernementaux procèdent-ils à des analyses pour tout ce qu’ils devraient tester ?

Les habitants de la communauté ont signalé des maux de tête, qui peuvent être causés par les COV et d’autres produits chimiques. Ils sont naturellement inquiets.

Les responsables fédéraux et de l’Ohio doivent mieux communiquer sur ce qu’ils font, pourquoi et ce qu’ils prévoient de faire. Les questions auxquelles ils tentent de répondre ne sont pas claires. Pour une catastrophe aussi grave, il y a eu peu d’informations sur les analyses pratiquées.

En l’absence de cette transparence, la désinformation comble ce vide. Du point de vue du propriétaire, il est difficile de comprendre le véritable risque si les données ne sont pas communiquées.

Pour aller plus loin

Texte paru initialement en anglais dans The Conversation, traduit par la Rédaction. La traduction étant protégée par les droits d’auteur, cet article traduit n’est pas libre de droits. Nous autorisons la reproduction avec les crédits appropriés : « Citizen4Science/Science infuse » pour la version française avec un lien vers la présente page.

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Voir aussi un avis d’expert à chaud

C’est à East Palestine, une petite ville de 5 000 habitants que la catastrophe a eu lieu, en début de soirée, créant un énorme incendie. La moitié des habitants ont été évacués le lendemain. Pour éviter des explosions des produits chimiques embarqués dans le train, les autorités ont décidé de faire brûler certains wagons. Cette combustion est cependant toxique entraînant une pollution de l’air étendue sur des kilomètres.

Alors que les habitants de la ville on regagné leur ville 5 jours plus tard, les autorités considérant le danger d’inhalation de produits toxiques comme disparu, on a pu voir sur les réseaux sociaux et à la télévision des animaux intoxiqués morts (chiens, renards) ou à l’agonie dans le secteur d’East Palestine et les cours d’eau (poissons et grenouilles) laissant le public dubitatif. Les inquiétudes concernant les effets sur la santé des personnes, des animaux et l’environnement montent d’un cran. Selon le Département des Ressources naturelles de l’Ohio, environ 3 500 poissons ont été tués pour 12 km de cours d’eau affectés, en date du 8 février.
Dans la région, on s’inquiète aussi pour les ménopomes, une espèce de la famille des amphibiens appelée aussi salamandre-alligator endémique des Appalaches aux États-Unis. Cet animal subit un fort déclin, et est l’objet d’initiatives de réintroduction dans la faune sauvage depuis dix ans avec beaucoup d’efforts engagés pour cela.

Chlorure de vinyle

Cinq wagons, selon les informations du New York Times, contenaient cette substance chimique, gaz incolore utilisé dans la fabrication de produits en plastique, qui peut provoquer des maux de tête et des étourdissements, et en cas d’exposition chronique, une forme rare de cancer du foie. Le journal américain partage aussi la réaction d’un expert en santé environnementale : « C’est absolument horrible de penser à la quantité qui a été libéré et à celle qui a été brûlée délibérément. » Le gaz est particulièrement volatile, laissant espérer une élimination aérienne rapide, mais c’est sans compter les risques de dissémination de particules y compris celles des produits de dégradation dans les sols et l’eau.

Enquête en cours

Elle est menée par le Comité national de la sécurité des transports, agence américaine indépendante du gouvernement en charge des enquêtes principalement sur les accidents aériens civils, mais aussi sur certains types d’accidents routiers, maritimes et ferroviaires quand leur impact est important en termes matériel ou humain.
Dans le même temps, l’Agence de sécurité environnementale, qui avait fait évacuer quelques jours la moitié des habitants d’East Palestine, surveille l’air et les bâtiments des environs à la recherche de gaz et fumé toxique. Selon des experts, il n’est pas exclu qu’une commission présidentielle soit ouverte, permettant d’explorer plus facilement les responsabilités des parties prenantes dans l’accident, qu’elles soient publiques ou privées. Cela avait été le cas avec la pire catastrophe chimique en Amérique, celle de DeepWater Horizon survenue en 2010 sur une plateforme pétrolière dans le Golfe du Mexique, entraînant la dispersion de 4,9 millions de barils soit 780 000 m3.

Risques long terme

Les déversements et dispersions de produits chimiques posent le problème des conséquences souvent possibles à long terme. Les panaches de produits chimiques libèrent des particules qui peuvent atterrir dans les puits et les cours d’eau. Les eaux souterraines peuvent être affectées et contaminer après propagation, y compris sous forme de vapeur, dans les sols fissurés et atteindre les habitations, a expliqué un spécialiste au New York Times.

Il y aussi le problème des produits chimiques secondaires, formés lors de la combustion et par l’interaction des substances. Des réactions chimiques en chaîne dont on ne maîtrise aujourd’hui pas l’impact dans le cas de l’accident d’East Palestine.

Pour aller plus loin

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