Une étude publiée le 10 septembre 2025 dans la revue scientifique Nature établit un lien direct entre les émissions des plus grands pollueurs et 213 vagues de chaleur historiques, ouvrant des perspectives inédites pour la justice climatique

Une avancée dans l’attribution des événements extrêmes

Dans un monde où les vagues de chaleur deviennent de plus en plus fréquentes et intenses, une étude parue le 10 septembre 2025 dans la prestigieuse revue Nature marque une étape décisive. Dirigée par une équipe internationale incluant des chercheurs de l’Université d’Oxford et du Potsdam Institute for Climate Impact Research, cette recherche introduit une méthodologie systématique pour attribuer 213 vagues de chaleur survenues entre 2000 et 2023 aux émissions des 180 plus grands émetteurs de carbone, appelés « carbon majors« . Ces derniers incluent des entreprises comme ExxonMobil, Saudi Aramco, ainsi que des producteurs étatiques comme l’ex-URSS. Publiée alors que les négociations climatiques s’intensifient avant la COP30 prévue en 2026 à Belém, cette étude pourrait redéfinir les approches de responsabilité et d’adaptation face au changement climatique.

Contexte scientifique et méthodologie novatrice

Le changement climatique anthropique est reconnu pour amplifier les événements extrêmes, mais les études d’attribution restaient jusqu’ici limitées à des cas isolés. Cette recherche comble ce vide en systématisant l’analyse à partir de la base de données EM-DAT, qui recense 226 vagues de chaleur sur la période 2000-2023, sélectionnées pour leurs impacts sociétaux (pertes économiques, décès, état d’urgence). L’équipe a développé une approche hybride, combinant des modèles statistiques basés sur la distribution de valeurs extrêmes (GEV) ajustée à la température moyenne globale de surface (GMST) avec des données climatiques issues d’ERA5. Elle étend l’attribution en remontant la chaîne causale jusqu’aux émetteurs, distinguant les contributions des « carbon majors » de celles d’autres responsables, comme la déforestation.

Une responsabilité chiffrée pour des résultats marquants

Les résultats révèlent que toutes les vagues de chaleur étudiées ont été rendues plus probables et intenses par le réchauffement climatique. La probabilité de ces événements a été multipliée par environ 20 entre 2000 et 2009, et par 200 entre 2010 et 2019, tandis que leur intensité a augmenté de 1,4 °C à 2,2 °C sur la période. Les « carbon majors » sont estimés responsables d’environ 50 % de cette augmentation d’intensité depuis les niveaux préindustriels (1850-1900). Parmi eux, les 14 plus grands émetteurs, incluant l’ex-URSS et la Chine pour le charbon, contribuent autant que les 166 autres réunis. De plus, 26 % des vagues de chaleur auraient été « virtuellement impossibles » sans influence humaine, un pourcentage qui croît avec le temps.

Limites et défis de l’approche

L’étude reconnaît des limites significatives. La base EM-DAT présente un biais de déclaration, avec seulement 9 vagues de chaleur rapportées en Afrique, en Amérique latine et dans les Caraïbes sur 226, malgré la vulnérabilité de ces régions, suggérant une sous-représentation. L’approche basée sur la GMST suppose une linéarité dans la réponse du climat, qui pourrait ne pas s’appliquer à d’autres extrêmes comme les précipitations intenses. Enfin, l’agrégation des émissions (CO₂, CH₄) via le potentiel de réchauffement global reste une approximation, et les non-linéarités du système Terre compliquent les estimations précises des contributions individuelles.

Perspectives prospectives : vers une justice climatique renforcée

Cette méthodologie ouvre des perspectives majeures pour la justice climatique. À court terme (2025-2035), elle pourrait servir de fondement à des actions légales contre les « carbon majors« , permettant aux pays vulnérables de réclamer des compensations pour les pertes liées aux vagues de chaleur, basées sur des données chiffrées. À moyen terme (2035-2050), elle pourrait influencer les négociations internationales, comme la COP30, en imposant des obligations de réduction d’émissions proportionnelles aux contributions historiques, avec des fonds d’adaptation financés par ces émetteurs. Sur le long terme (2050-2100), une généralisation à d’autres extrêmes (inondations, sécheresses) pourrait établir un cadre mondial de responsabilité climatique, reliant les émissions passées aux impacts futurs. Cela nécessitera une collaboration internationale pour corriger les biais de données et garantir un accès équitable aux outils, comme suggéré par le GIEC.

Évolution du droit sur l’empreinte climatique des « carbon majors« 

Le droit climatique évolue rapidement face à l’empreinte des « carbon majors« . En Suisse, le Federal Act on Climate Protection Goals de 2024 impose une neutralité carbone aux entreprises d’ici 2050, un pionnier mondial. En Europe, la directive CSRD (2023) exige des rapports sur les émissions Scope 3, incluant celles des chaînes d’approvisionnement, pressant les majors à la transparence. Aux États-Unis, des procès comme City of New York v. BP (2018) ont échoué, mais des avancées récentes en Californie (2024) explorent la responsabilité pour « nuisance climatique ». Cette étude pourrait renforcer ces cadres en fournissant des preuves quantifiées, bien que des obstacles persistent : juridictions fragmentées, preuves causales complexes, et résistance des entreprises, nécessitant une harmonisation internationale d’ici 2030.

Implications sociétales et économiques

Les implications sont profondes. Les compagnies d’assurance pourraient ajuster les primes dans les régions à risque, tandis que les gouvernements pourraient exiger des contributions financières des « carbon majors » pour des fonds d’adaptation. Cependant, cette approche risque d’accentuer les tensions Nord-Sud, les pays en développement plaidant pour une responsabilité partagée, un point soulevé par l’Organisation météorologique mondiale. Une application équitable nécessitera des accords internationaux robustes.

Le danger (récurrent) de l’instrumentalisation politique de la science

Si cette étude offre une avancée scientifique remarquable, elle n’est pas à l’abri d’une instrumentalisation politique. Certains pourraient exploiter ses conclusions pour promouvoir des narrations unilatérales, en exagérant la responsabilité des grandes industries tout en minimisant d’autres facteurs comme la déforestation, prêtant à l’étude des intentions qu’elle ne contient pas, comme des appels à des réparations sans fondement juridique clair. Cela risque de polariser les débats climatiques, soulignant l’importance de préserver l’intégrité scientifique pour des décisions basées sur des faits.

Une nouvelle ère pour la responsabilité climatique

Cette étude publiée dans Nature redéfinit l’attribution des vagues de chaleur en liant directement les émissions des « carbon majors » à leurs impacts. Si les limites techniques sont surmontées et l’analyse élargie, elle pourrait transformer les politiques climatiques mondiales d’ici 2030. Les années à venir seront cruciales pour valider cette approche et assurer son application équitable, une étape essentielle pour un avenir résilient face au changement climatique.

Illustration d’en-tête : Andrea pour Science infused

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Représentant plus de 90 % de l’espace habitable sur la planète, les océans sont un réservoir essentiel à la biodiversité et constituent des puits de carbone essentiels contribuant à la régulation du climat en danger. Ils abritent environ 250 000 espèces connues et de nombreuses espèces encore inconnues.

La COP15 Biodiversité avait établi il y a quelques mois un objectif de 30 % des terres et des mers d’ici à 2030. Dans ce cadre l’adoption d’un traité sur la conservation et l’utilisation durable de la biodiversité marine en haute-mer est une étape clé pour la protection des océans et de sa biodiversité et concourt à partage juste de ses ressources. Ce traité a vocation à déboucher sur un instrument international juridiquement contraignant afin de renforcer la gouvernance de la haute mer, élaborer outils nécessaires à une protection effective et une utilisation durable de ses ressources.

Nature des avancées

Le traité prévoit :
● création d’aires marines protégées en haute mer 
● obligations pour les Etats d’évaluer l’impact environnemental des nouvelles activités projetés en haute mer
● partage juste et équitable des bénéfices de découvertes faites dans les océans, dont on imagine bien l’impact pour les sciences et les technologies
● le renforcement des capacités des Etats en développement en matière de recherche scientifique et d’aptitude à assurer une bonne gouvernance des aires marines 

Cet accord ambitieux est l’aboutissement de 15 ans de négociations des États.

La prochaine conférence des Nations Unies aura lieu à Nice en 2025 et sera co-présidé par la France et le Costa Rica.

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Pour aller plus loin

On peut faire le décompte, ce rendez-vous annuel a lieu depuis 1995. Plus le temps passe, plus l’ambiance semble désillusionnée face l’incapacité à maîtriser la menace climatique bien entamée et les objectifs fixés par les humains face auxquels ils ont capitulé : pas plus de 2°C s (1,5 °C comme objectif ambitieux) de réchauffement planétaire par rapport à l’ère pré-industrielle, engagement fixé en 2015 dans le cadre de l’accord de Paris. L’Organisation des Nations-Unies prévoit plutôt 2 chances sur 3 que les engagements actuels des pays permette une limitation à + 2,6°C voire au rythme actuel un catastrophique + 2,8 °C ce qui est un constat d’échec et l’assurance qu’on ne sait pas du tout où l’on va.

Une résolution peu ambitieuse

Il s’agit de décisions consensuelles dans lesquelles chaque pays n’oublie jamais ses propres intérêts, qui restent à l’évidence prépondérants. Difficile de lâcher du lest et de faire des vraies concessions donc, pour sauver la planète.

Une grande satisfaction est l’accord au profit des pays pauvres visant à faire prendre en charge par les autres les conséquences malheureuses du changement climatique dans leurs pays avec la création d’un fond pour les « pertes et dommages », projet évoqué à la COP 26 de Glasgow et qui pourrait être mis en œuvre dès fin 2023-2024. Les pays les plus pauvres étant peu contributeurs au réchauffement climatique, ce n’est que justice d’autant que cela fait longtemps que les pays concernés le demandait.

Pour ce qui est de l’essentiel, la réduction des émissions de gaz à effet de serre : pas d’avancée alors que l’an dernier à Glasgow il avait été décidé d’être toujours de plus en plus ambitieux afin de se donner des chances de respecter l’accord de Paris. Tout cela est très lié à la réduction de l’usage des énergies fossiles, en plein crise énergétique en lien avec la guerre en Ukraine, et un sujet qu’on n’ose désormais à peine aborder à la COP. On pense amèrement à la réouverture ce jour de la centrale à charbon à Saint-Avold en Lorraine et la signature d’un contrat de fourniture de gaz naturel par l’Allemagne fâchée avec le nucléaire avec le Qatar d’une durée de 15 ans.

Des déclarations amères qui en disent long

Nous vous laisserons avec un florilège de mots prononcés par des parties prenantes lors de cette COP 27, en attendant la COP 28 qui se tiendra fin 2023 aux Émirats Arabes Unis.

« Cette COP a affaibli les obligations pour les pays de présenter des engagements nouveaux et plus ambitieux » Laurence Tubiana, directrice de la Fondation européenne pour le climat et très impliquée dans les accord de Paris de 2015.

« Nous devons drastiquement réduire les émissions maintenant –et c’est une question à laquelle cette COP n’a pas répondu » Antonio Guerres, secrétaire générale de l’ONU

« Le monde ne nous remerciera pas quand il entendra uniquement des excuses demain » – Frans Timmermans, vice-président de la Commission européenne

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